Une escale à Amsterdam prolongée de 6h00, une correspondance ratée, 1h30 de discussion avec la compagnie...et nous débarquons ENFIN à Hanoi en ce début de soirée dominical. Epuisés, nous faisons un rapide tour du quartier pour se dégoter un petit resto, prenons une bonne douche et hop, on file se coucher!

Etant donné qu'il est interdit à un étranger de louer une voiture au Vietnam et que nous ne disposons pas de suffisamment de temps pour effectuer tous nos trajets en bus, nous avons loué une voiture avec chauffeur-guide. Nous avons donc rendez-vous de bonne heure pour prendre la route en direction de Halong. Nous embarquons vers midi pour une croisière de 2j/1n sur une magnifique jonque en compagnie de 5 autres passagers. Le repas de midi nous est servi sur la terrasse du bateau; nous profitons ainsi du décor incroyable qui nous entoure et nous faufilons entre les 1'969 îles que composent la baie qui s'étend sur 1'553km2. Dans l'après-midi, nous explorons la grotte de Thien Canh Son puis faisons escale sur l'îlot de Hon Co...l’eau n’étant qu’à 16 degrés, nous renonçons à nous baigner et optons pour une découverte en kayak du coin. De retour sur la jonque, un repas vietnamien à base de fruits de mer nous est servi...un régal pour les papilles! Nous passons la soirée à discuter avec nos compagnons de bord et allons dormir quelques heures afin d'être réveillés pour assister au lever du soleil. Nous prenons notre petit-déjeuner tout en voguant pour le village flottant de pêcheurs de Vung Vieng que nous visitons en petite barque puis sommes de retour sur la terre ferme vers midi. Nous partons avec notre guide-chauffeur pour la région de Ninh Binh, surnommée la baie d'Halong terrestre et arrivons au village de Tam Coc en fin de journée sous la pluie et le froid. Nous passons la soirée à l'hôtel à se réchauffer autour de thés et à discuter avec d'autres voyageurs. Le lendemain matin, nous embarquons pour une ballade en bateau à rames de 2h30 sur la baie d'Halong terrestre et admirons les spectaculaires îlots karstiques se dressant tout autour de nous au milieu des rizières. On reprend la route en début d'après-midi pour Kenh Ga et effectuons une nouvelle promenade en bateau sur la rivière Hoang Long cette fois-ci, l'un des bras du Fleuve Rouge pour y découvrir des scènes de vie quotidienne des paysans du Delta. Malheureusement, la météo ne sera pas de notre côté...nous sommes trempés! On profite du retour en voiture sur Hanoi pour se sécher et faire une sieste. En soirée, on assiste à un spectacle de marionnettes sur l’eau typiquement vietnamien et on se promène dans cette ville surpeuplée par plus 3.5 millions d'habitants, aux multiples petits commerces et restaurants installés à même le trottoir.

Ce matin, nous partons, toujours en compagnie de notre guide-chauffeur pour le Grand Nord du Vietnam ! Le paysage change au fur et à mesure des kilomètres parcourus. Les cultures de mais, de manioc, de riz et les plantations de thé laissent place à des collines en terre rouge. Nous arrivons au village de Nghia Lo en milieu d’après-midi et nous installons chez notre hôte du jour, un habitant de l’ethnie Thaï Blanc. Sa maison en bois construite sur pilotis, s’adosse à une colline donnant sur la vallée de Muong Lo, deuxième grande vallée de la région considérée comme terre d’origine de l’ethnie Thaï qui selon certains, seraient partis d’ici pour aller s’installer au Laos et en Thaïlande. On passe le reste de l’après-midi à se promener à vélo dans les rizières et villages alentours à la rencontre de l’ethnie Thaï Noir. Il était prévu que nous partagions le repas du soir avec la famille qui nous héberge afin d’en apprendre un peu plus sur leurs cultures et traditions…mais cette dernière étant retenue au conseil du village, nous sommes invités au resto du coin à découvrir la fondue vietnamienne. Verdict : rien ne remplace notre bonne fondue au fromage ! La fondue vietnamienne consiste à mettre dans un bouillon des énormes feuilles de salade et autres verdures, des cubes de tofu et du poulet…un poulet entier qui a été découpé et tout y passe, pattes, œil, tête,… et on termine par un bol de nouilles ! Pas terrible, tout ceci est fade vu que le tout est bouilli…et les vietnamiens accompagnent tout ça uniquement à l’alcool de riz…ça les a presque vexés que l’on commande une limonade au bout de quelques verres J !

Le lendemain, nous partons en ballade dans les montagnes jusqu’au village de Pa Lau. Niché au sommet d’une colline, ce village est composé d’une centaine de familles appartenant à l’ethnie H’mongs noirs. Cette ethnie vit de façon très sommaire, dans des conditions d’hygiène déplorables et totalement à l’écart de la modernité mis à part l’arrivée de la TV dans leurs habitations et ainsi de LA chaîne du parti ! C’est d’ailleurs ce dernier qui s’occupe de l’installation et qui fourni les téléviseurs…mais tout ceci n’est pas fait par bonté d’âme. Il s’agit là de pouvoir mieux influencer l’air de rien les choix des paysans dans la vie de tous les jours. Ici, les hommes vivent « ensemble » avec leur bétail : buffles, bœufs, chèvres, cochons, poules se côtoient à l’intérieur de la maison qui est faite d’une seule pièce avec un feu dans un coin à même le sol. Les femmes passent leur journée aux champs et les hommes restent à la maison pour s’occuper des animaux et fabriquer leur propre alcool de riz ou de maïs. Les enfants eux sont normalement à l’école bien que le jour de notre visite cette dernière soit complètement vide. On redescend sur Muong Lo et son marché puis on prend la « route des photographes » sous la pluie jusqu’à la ville de Mu Cang Chai. Nous arrivons en fin de journée chez notre hôte, un citoyen de l’ethnie Thaï Blanc. On se promène au coucher du soleil dans le charmant petit village de Om Khom adossé à une montagne donnant sur de vastes champs dans lesquels les habitants cultivent riz, maïs et légumes. Nous partageons cette fois-ci le repas du soir avec le couple qui nous reçoit. Même si parfois la communication est difficile, on finit toujours par se comprendre grâce au guide et on rigole bien. On décide même de continuer la soirée au karaoké mais ces derniers affichent tous complets en ce vendredi soir. Retour à la maison et une bonne nuit de sommeil plus tard, nous voilà prêts pour reprendre la route en direction de Bac Ha, ville d’environ 70'000 habitants située sur des hauts plateaux à 700m d’altitude à moins de 20kms de la frontière chinoise. Cette nuit à l’hôtel sera la plus désagréable de notre séjour…pas d’eau pour la douche, de l’eau froide au lavabo et pas de chauffage dans la chambre…on a eu froid, très froid…mais on a survécu ! Après un bon café bien chaud et un solide petit déjeuner, nous partons à la découverte du marché réunissant plusieurs minorités ethniques de la région. On y trouve de tout : des buffles, des porcs, des chevaux, des oiseaux, des poulets, des chiens, du tabac, des piments, des fruits, des légumes, des plantes médicinales, des tissus, des outils, … bref tous les produits apportés des champs et des ménages. On peut même en profiter pour se faire couper la moustache ou les cheveux et déguster un peu de serpent si on a un petit creux ! En début d’après-midi, on part en randonnée avec notre guide et une jeune française rencontrée le matin même au marché, dans les villages de Ban Pho 1 et Ban Pho 2. On y admire de magnifiques paysages et quelques habitants de l’ethnie H’mongs bariolés nous invitent à boire un coup. L’alcool de maïs fait maison, c’est fort…très très très fort ! Notre chauffeur nous attend à la fin de notre randonnée pour nous conduire jusqu’à la gare de Lao Cai et du coup, on y dépose également notre nouvelle amie et faisons plus ample connaissance durant le trajet.

Nous prenons le train de nuit en cabine couchettes pour Hanoi et arrivons vers 4h30 du matin. Nous terminons notre nuit à l’hôtel, en profitons pour prendre une douche chaude et partons découvrir Hanoi, d’abord en cyclo-pousse dans la vieille ville à l’architecture coloniale puis à pied pour la visite du Temple de la Littérature. Il fût construit en 1070, à la demande de l’empereur Ly Tong pour vénérer Confucius dont la doctrine était fondée sur le perfectionnement moral de l’être humain. Depuis toujours, le temple servi de centre intellectuel et spirituel ; il fût d’abord réservé à la famille royale et aux grands mandarins puis l’école devint accessible au peuple tout entier mais le droit d’entrée passait nécessairement par la réussite d’un examen fondé sur le talent, les compétences et l’engagement loyal. Aujourd’hui encore, ce temple est considéré comme étant la première université du pays. Direction l’aéroport en fin d’après-midi, pour y prendre notre vol pour Hué dans le centre du Vietnam.

Ravis d’y avoir trouvé soleil et chaleur, nous commençons notre journée par une agréable ballade à vélo qui longe la rivière des Parfums, surnommée ainsi parce qu’à l’automne les fleurs des arbres fruitiers tombant dans l’eau embaument toute la ville, jusqu’à la pagode de la Dame Céleste, sanctuaire bouddhique du milieu du 17^ème siècle, édifié sur les vestiges d’un temple Cham. A la sortie de la pagode, nous embarquons avec nos vélos pour une croisière sur la rivière jusqu’au tombeau royal de Minh Mang. Retour en ville de Hué pour la visite de la Cité Impériale qui fût construite de 1804 à 1833 sur l’initiative de Gia Long, le fondateur de la dynastie des Nguyễn, sur un périmètre de 10 km, elle s’inspire largement des plans de la cité interdite de Pékin. Jusqu’à 80’000 habitants de la région participèrent à son édification. Aujourd’hui encore, environ 60’000 personnes habitent à l’intérieur de la citadelle. Nous terminons notre journée par un tour au marché de Dong Ba ou nous goûtons plein de fruits et pâtisseries locales.

Le lendemain, transfert en voiture avec chauffeur, de Hué à Hoi An en passant par le « col des nuages » qui offre à son sommet un superbe panorama sur le littoral du centre du pays….et de sympathiques échoppes de vente de bijoux ! En route, on s’arrête à Danang pour la visite du musée d’art Cham…sans grand intérêt si ce n’est celui de pouvoir se dégourdir les jambes. Nous arrivons à Hoi An en milieu de journée et passons l’après-midi à se promener à pied dans la vieille ville à la découverte des ses principaux sites historiques dont le fameux Pont Japonais qui fût construit au 16ème siècle afin de relier les quartiers chinois et japonais où vivaient les deux communautés de commerçants-navigateurs. Située à l'embouchure du fleuve Thu Bon, Hoi An a été, à partir du 15ème siècle et jusqu'au 19ème, un port d’approvisionnement international important pour toute  l'Asie du sud-est. A l’époque, la majorité des bateaux venant de l’étranger faisaient escale ici lors de leurs trajets en Extrême-Orient pour leurs affaires commerciales. Toute cette effervescence a rapidement transformé la petite ville en un important centre d’échange culturel et maritime prospère lui permettant ainsi  de développer l’élevage de vers à soie et l’art du tissage. Suite à l’ensablement du fleuve, l’activité du port s’est déclinée puis déplacée à celui de Danang néanmoins, le vieux centre de la ville reste un coin charmant, interdit aux voitures à certaines heures, où il fait bon vivre et se promener tout en faisant les boutiques. D’ailleurs, Hoi An étant réputée pour la qualité de sa soie et de ses vêtements faits sur mesure ; Julien ne résiste pas à l’envie de se faire faire un costume. Après la prise des mesures, quelques photos, le choix des tissus, des boutons, des modèles de veste, chemise et pantalon…le costume complet nous sera livré le lendemain 18h à l’hôtel pour un prix défiant toute concurrence !

Aujourd’hui, nous nous rendons sur l’île de Cham. Au programme : snorkelling et farniente ! Tout se passe à merveille jusqu’à ce que nous partions à la rencontre des poissons…le coin ou le bateau s’est arrêté est remplis de méduses…aieeeeeeeeeeeee…ça brûle une piqûre de méduses ! Du coup, on ne traîne pas dans l’eau et on remonte vite sur le bateau ! Ce dernier nous dépose sur une très belle plage pour le reste de la journée. On partage le repas de midi avec les autres passagers et Stéphanie passe son après-midi entre bain de mer et bain de soleil pendant que Julien lui s’en va en forêt observer les singes de l’île. De retour à l’hôtel, on pique une tête dans la piscine, on s’offre un massage au spa, on se détend autour de l’apéro puis passons la soirée à faire du shopping dans le centre de Hoi An.

Cette journée s’annonce pleine de surprises…nous la passons en compagnie d’une jeune guide pleine d’humour, Ha qui nous emmène à vélo en excursion dans le village à légumes de Tra Que. Dans ce village, chaque famille possède quelques m2 de terre, ils cultivent tous ensemble cet immense jardin pour leur propre compte et vendent le surplus. Nous sommes initiés à leurs techniques de jardinage, bêchage et cueillette de légumes puis prenons un cours de cuisine vietnamienne pendant lequel nous apprenons à faire quelques plats traditionnels que nous dégustons ensuite. Toujours à vélo, nous repartons pour Hoi An, embarquons sur un sampan pour la traversée du canal et débarquons sur l’île aux menuisiers. Plusieurs entreprises se sont installées ici, les hommes sculptent dans le bois des petites statues aux meubles de jardin. On continue notre ballade à vélo mais la chaleur devenant insoutenable, nous retournons au bateau puis pédalons encore 1h avant d’arriver à l’hôtel. Nous y récupérons nos sacs puis partons pour l’aéroport de Danang afin de prendre notre vol pour Saigon.

L’arrivée sur Saigon, de nuit, avec toutes ces lumières et l’atterrissage en pleine ville est impressionnant. Le débarquement en ville aussi…ça prend de la place et ça fait du bruit 7,5 millions d’habitants ! Nous faisons un rapide tour du quartier dans les  environs de l’hôtel, mangeons dans un petit resto de rue et filons sous la couette.

Une bonne nuit de sommeil plus tard, nous voilà en pleine forme  pour une visite historique : le système de tunnels souterrains de Cu Chi, qui est un témoignage marquant de la dureté de la guerre du Vietnam, de la détermination et de l'ingéniosité de l'armée de Ho Chi Minh. Les tunnels furent creusés dès la fin des années 1940 par des combattants déterminés mais sous-équipés face à des forces françaises, puis américaines disposant d'artillerie, de bombardiers et d'armes chimiques. Ils s’étendaient dans toute la région sur plus de 250 km de galeries. Nous avons parcouru quelques mètres à l’intérieur de l’un de ces tunnels…la chaleur y était insoutenable ! Les visiter permet de mieux saisir l'étendue du travail et des conditions de vie dans les tunnels.

Après cette visite forte en émotions, nous retournons sur Saigon et partons à sa découverte sous un soleil de plomb. Nous faisons le tour des principaux sites historiques de l’ancienne capitale coloniale française : le bureau de Poste central, la Cathédrale Notre-Dame, la célèbre rue Catinat (rue Dong Khoi actuelle), un détour par le quartier chinois de Cholon puis par le grand marché Binh Tay et on termine nos visites par la pagode Thien Hau dite de la Dame céleste.

Le lendemain, nous embarquons à Phu An pour une croisière privée de 2j/1n sur le delta du Mekong sur un sublime sampan dont le guide, un homme de 71 ans, est une véritable encyclopédie vivante sur l’histoire de son pays ! Nous larguons les amarres en direction de Cai Be, croisons des dizaines de barges chargées de denrées de toutes sortes (fruits, légumes, sables, briques, …) en provenance des diverses provinces du delta et découvrons la vie des habitants sur les rives du delta. Notre premier arrêt, nous permet de découvrir la fabrication artisanale des feuilles de riz ainsi que de diverses confiseries à base de lait de coco et de riz soufflé…un régal ! Plus en avant, nous découvrons le fonctionnement d’un four à briques artisanal. Il y en a des centaines dans tout le delta qui fonctionnent sans interruption ; les briques servant à la construction de maisons dans tout le pays. Nous continuons notre croisière sur un rythme paisible en direction de Sa Dec. Les îlots innombrables parsemés au fil du Mékong demeurent pour beaucoup vierges de tout visiteur. Quadrillés et irrigués par de très nombreux arroyos et canaux, ils sont verdoyants toute l’année et permettent à de vastes rizières de faire de cette région le “grenier à riz” du pays. Après un excellent repas de midi servi sur le sampan, nous débarquons au marché central de Sa Dec et visitons l’ancienne demeure de M. Huyen Thuy Le, jadis « L’Amant » de Marguerite Duras. Vers 15h, retour à bord et poursuite de la croisière vers Can Tho. Nous naviguons au fil d’un très joli arroyo surplombé par des dizaines de ponts de bois traversant d’authentiques petits villages habités par des enfants ravis de nous croiser. Notre journée se termine dans une ancienne demeure de Mandarin datant de 1890. Nous sommes accueillis par les propriétaires qui nous racontent l’histoire de leur famille et de la maison puis dégustons un dîner aux chandelles dans cette paisible ambiance. Nous retournons sur notre sampan pour une petite heure de navigation et nous arrêtons aux abords de Can Tho pour la nuit. Nous ne traînons pas longtemps sur le pont du bateau, les moustiques étant plutôt voraces ici…on se réfugie sous notre moustiquaire. Levés de bonne heure pour profiter du lever du soleil sur le Mékong, nous prenons notre petit-déjeuner tout en naviguant pour Cai Rang afin d’y découvrir l’un des plus importants marchés flottant du delta. Notre croisière se termine à Ninh Khieu ou un chauffeur nous attend pour nous emmener à Rach Gia afin de prendre la navette rapide, 3h de traversée tout de même, pour l’île de Phu Quoc. Une voiture de l’hôtel nous attend à notre descente du bateau pour nous emmener dans un véritable petit paradis. Nous passerons les jours suivants à farniente tantôt au bord de la piscine, tantôt sur la plage…à piquer une tête dans la mer de Chine ou dans le petit bassin, à faire du canoë ou se faire chouchouter au spa, à déguster de fabuleux cocktails et à manger comme des chefs ! Toute bonne chose ayant une fin…hélas…l’hôtel nous dépose en ce jeudi après-midi à l’aéroport pour notre vol pour Saigon. Nous passons notre dernière soirée au marché nocturne à faire des emplettes et profitons de nos dernières heures au Vietnam. Le lendemain, on bataille avec nos sacs pour que tous nos souvenirs y prennent place et on file à l’aéroport pour le voyage du retour…en espérant cette fois-ci ne pas avoir de retard.

   hjfj

Le Vietnam est un pays magnifique et ses habitants très souriants, serviables quoique bien plus renfermés et méfiants dans le nord là où le parti est encore bien présents dans les esprits et la façon de vivre des citoyens. Plus pauvres, les habitants n’osent pas contredire les dirigeants et se plient sans se poser de questions aux directives. Dans le sud, les conversations sont plus faciles, la population est plus tolérante, les femmes plus libres…sans doute à cause des guerres passées et de leurs héritages. Par exemple, nombreux sont ceux qui refusent d’appeler Saigon par son nom officiel depuis 1975, Hô-Chi-Minh-Ville, rebaptisée ainsi au profit du nom de leader historique des communistes vietnamiens. Les croisières sur la baie d’Halong et le Mekong sont des souvenirs inoubliables, tout comme les villes de Hoi An et Hué. Nous avons un peu moins appréciés les capitales économique et politique, Saigon et Hanoi…trop de monde, trop de bruit, trop de scooters, trop grand ! Pour finir, nous avons eu un coup de cœur pour l’île de Phu Quoc, tellement belle, calme, authentique et encore épargnée par le tourisme.